N°34 Novembre  2002

b) les métaux précieux et les métaux usuels dans la Bible : en dehors des alliages métalliques comme l'airain-bronze (alliage de cuivre et d'étain) et l'électrum (alliage d'or et d'argent), la Bible recense l'existence de sept métaux dont six sont mentionnés dans Nombres 31:22.

1. l'antimoine est un métal blanc bleuâtre, très brillant et cassant. La poudre de sulfure d'antimoine servait aux femmes orientales à peindre le tour des yeux en noir pour les faire paraître plus grands (Ez 23:40; Jr 4:30), pour en augmenter l'éclat, pour séduire les hommes par le regard (Prov 6:25; Sir 26:9; Ct 4:9) ou tout bêtement pour "réparer des ans l'irréparable outrage" (2 R 9:30).

2. Le plomb est un métal blanc bleuâtre qui se ternit facilement, malléable et mou, fusible à une température peu élevée (330°) et onze fois et demie lourd comme l'eau. Le minerai qui le contient en grande quantité est la galène, un sulfure naturel de plomb contenant des traces d'argent ou de zinc. Les Israélites connaissaient les procédés empiriques nécessaires pour le traitement des métaux usuels par calcination (cf Jr 6:29-30; Ez 22:18-20 : les scories, symbole de la mauvaise conduite du peuple).

Salomon était si riche qu'il entassait de l'argent (métal précieux) aussi facilement que du plomb (métal usuel), atteste le Siracide 47:18. Ce qui permet de supposer que ce métal, qui servait aussi de monnaie d'échange (Ez 27:12), était assez courant en Palestine et alentours et de peu de valeur marchande.

La principale caractéristique retenue par la Bible pour parler du plomb est celle de sa pesanteur. "Qu'y a-t-il de plus lourd que le plomb, si ce n'est le sot ? (Eccli 22:14). De même, pour empêcher la femme acariâtre, symbole total de la Méchanceté, de sortir du tonneau où on l'avait enfermée et pour être sûr qu'elle n'en pût s'échapper, l'ange en bloqua l'ouverture avec un lourd disque de plomb (Zac 5:7s). Enfin Ex 15:10 raconte que, lors de la traversée de la Mer Rouge, les Egyptiens ont été engloutis par les eaux : "Comme un bloc de plomb, ils ont coulé à pic, au fond de la mer déchaînée".

3. L'étain est un métal blanc gris très malléable et peu tenace, inaltérable à l'air et résistant à la corrosion de nombreux produits chimiques. Sa faible température de fusion (il fond à 232 °C et bout vers 2200°C) le fait utiliser pour la soudure (celle des ferblantiers et des plombiers) et les alliages (allié au cuivre = bronze).

Venu d'Extrême-Orient (Ez 27:12), il est rarement cité dans la Bible (Nb 31:22). Le Siracide 47:18 révèle que Salomon avait amassé de l'or aussi facilement que de l'étain. Ezéchiel (22:18-20) annonce que les Israélites vont être jetés dans le creuset divin pour y être purifiés comme le feu purifie le plomb ou l'argent ou l'étain.

4. Le fer est un solide blanc-gris, un métal tenace, ductile, malléable et magnétique, qui fond vers 1500°C et bout à 3200°C, le plus important pour son utilisation technologique et industrielle, surtout sous forme d'alliages (acier et fonte). Il était importé par les Israélites d'Espagne (Ez 27:12), de Chypre, d'Asie Mineure. Les Philistins se spécialisèrent dans le traitement de ce métal (1 S 17:7) et devinrent des forgerons recherchés pour leur technique de fabrication des armes et des outils (1 S 13:19-22). L'ancêtre emblématique des forgerons s'appelait Tubal-Caïn (Gn 4:22).

La Bible utilise l'image du "fer" pour exprimer l'idée de rigidité, de solidité, de dureté, d'obstination. Elle parle ainsi de "sceptre de fer, de joug de fer, de muraille de fer, de régime de fer..." Les Hébreux utilisaient le fer pour fabriquer des armes et du matériel militaire (épées, haches, pointes de flèches ou de lances, cuirasses, blindages des chars de guerre, chaînes de prisonniers); de l'outillage agricole et des ustensiles de ménage (herses, scies, ciseaux, pics, burins, clous, crampons, verrous, stylets à graver).

"Le fer aiguise le fer et le contact avec autrui affine l'esprit de l'homme", dit le Proverbe (Prov 27:17): pour devenir soi-même un homme et découvrir sa vérité propre, rien ne vaut l'expérience et la rencontre des autres.

5. Le cuivre est un métal de couleur rouge-brun qui tire son nom de l'île de Chypre, plaque tournante du commerce du cuivre dans le Proche-Orient. Il fond à 1084°C. De faible dureté, très malléable et très ductile, c'est un excellent conducteur d'électricité. Les principaux alliages industriels de cuivre sont le bronze (à base de cuivre et d'étain), le laiton (à base de cuivre et de zinc), le maillechort (à base de cuivre, de nickel et de zinc). En hébreu, le cuivre porte le même nom que le bronze. Salomon fit venir Hiram de Tyr, un bronzier "plein d'adresse et de savoir, pour exécuter tous les travaux de bronze du Temple de Jérusalem": les deux colonnes à l'entrée du sanctuaire, les bassins, les bassins et autre mobilier ou objets de culte. Lire 1 Rois 7:13-51. A partir du IVème av. J.C. apparaîtront les monnaies en bronze.

6. L'argent était importé d'Arabie, d'Egypte ou d'Espagne. Métal blanc, brillant, inaltérable. Ductile et malléable, il fond à 960°C. L'argent pur est assez peu utilisé. Mais l'alliage argent et cuivre est employé pour la bijouterie, la frappe de médailles et de monnaies. "Tous les vases et le mobilier du roi Salomon étaient en or fin, car on faisait fi de l'argent en ce temps-là" (1 R 10:21). Avec de l'argent, on faisait des bijoux (Gn 24:53; Ex 3:22), des ustensiles ménagers (coupes, cuillers et plats), des miroirs, des trompettes (Nb 10:2), des lits (Prov 25:11), des idoles (Es 2:20) et, dès l'époque perse, des monnaies. Chaque fois qu'il est dit que Dieu ou son ange viendront pour purifier le peuple de ses fautes, ils sont comparés à un fondeur qui jette dans le creuset cuivre, étain, plomb, argent et or pour en éliminer la gangue (Ez 22:20; Zac 13:9). "L'or et l'argent sont testés par le feu; l'homme est jugé d'après sa réputation" (Prov 27:20).

7. L'or est le métal précieux entre tous, malléable, ductile, inaltérable à l'air; il fond à 1064°C. Symbole de la fascination de la richesse, nul ne saurait le faire passer avant la loi divine (Ps 19:11), avant la sagesse (Jb 28:15s; Prov 8:19; 16:16; 22:1; Sag 7:9; Bar 3:30), avant l'aumône (Tb 12:8; Eccli 29:11), avant un ami ou une bonne épouse (Eccli 7:18-19), avant la santé même (Eccli 30:15). Heureux celui qui ne se laisse pas ensorceler ou éblouir par l'or (Eccli 31:5-8). Il faut rechercher la sagesse à tout prix, à prix d'or (Eccli 51:28). Comme Job......(Jb 31:24).

"Quand les frères travaillent ensemble, les montagnes se changent en or". Proverbe chinois

camille paul cartucci